A caminho de Plutão

No dia 19 de Janeiro de 2006 (já lá vão mais de cinco anos) a NASA lançou para o espaço a sonda New Horizons com destino a Plutão. Será o primeiro engenho feito pelo homem a estudar de perto Plutão bem como as suas luas Charon, Nix e Hydra. A passagem por Plutão está prevista para Julho de 2015 o que significa que a viagem vai mais ou menos a meio caminho. Em [http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html] podemos consultar a mais variada informação sobre esta missão. Em particular, temos acesso a um contador que nos diz quanto tempo falta (ao segundo) para o encontro com Plutão.

Figura 1 - Plutão e as suas três luas conhecidas.

Em Junho de 2006 a sonda já se encontrava entre as órbitas dos planetas Marte e Júpiter a atravessar a famosa cintura de asteróides. Foi a oportunidade de estudar de perto (a pouco mais de 100 km) o asteróide 132524 APL com apenas 2km de diâmetro. Em Janeiro de 2008 a sonda começou a sua aproximação a Júpiter. Foi a oportunidade de observar de perto o maior planeta do nosso Sistema Solar, algumas das suas luas (em particular Amaltea, Himalaia, Elara, Io, Calisto, Ganimedes e Europa). Para além da importância destas observações foi também o momento  de testar a operacionalidade dos diversos equipamentos da sonda antes da chegada a Plutão. Outro facto importante é que, com a passagem por Júpiter, a sonda ganhou velocidade passando dos 16 km/s para 21 km/s (é a chamada técnica de assistência gravitacional).

Figura 2 - A trajectória da New Horizons desde o seu lançamento até a saída do Sistema Solar.
(NASA, http://pluto.jhuapl.edu/mission/mission_timeline.php)

Quando a nave foi lançada Plutão ainda era classificado como planeta. Entretanto, em Junho do mesmo ano, a União Astronómica Internacional (IAU) decidiu 'desclassificar' Plutão para a categoria de Planeta Anão (juntamente com Ceres, Haumea, Makemake e Eris). A questão prende-se com a descoberta de diversos objectos, alguns deles comparáveis em tamanho a Plutão, principalmente na chamada cintura de Kuiper (que se estende para além da órbita de Plutão). Entre 2016 e 2020, depois de ter passado por Plutão, a sonda atravessará a cintura de Kuiper estando previsto o encontro de perto com pelo menos dois objectos da cintura de Kuiper (KBOs). Em 2029 a sonda deverá entrar na chamada heliosfera abandonando o Sistema Solar.

Laurindo Sobrinho

( Fevereiro 2011 )