De volta a Mercúrio

Mercúrio, o mais pequeno dos planetas do Sistema Solar e também o mais próximo do Sol foi visitado, até a data, apenas por duas sondas: a Mariner 10 entre 1974 e 1975 e a Messenger que está atualmente em órbita em torno daquele planeta. A Messenger foi lançada no dia 03 de Agosto de 2004 mas só sete anos depois é que entrou em órbita à volta de Mercúrio. A viagem poderia ser muito mais rápida se fosse feita em linha reta mas isso levantaria uma série de questões técnicas e financeiras. De facto a nave foi lançada numa trajetória algo estranha durante a qual voltou a se aproximar da Terra, fez duas passagens por Vénus e, ainda antes de entrar em órbita em torno de Mercúrio, fez 3 passagens por esse planeta (ver Figura 1). Estas passagens permitem controlar a velocidade e a trajetória da nave por meio da ação gravitacional dos planetas (energia a custo zero) permitindo ainda, ao mesmo tempo estudar os mesmos.

Figura 1 - Trajectória seguida pela sonda Messenger desde o seu lançamento a 03 de Agosto de 2004 até a a sua entrada em órbita em torno do planeta Mercúrio. - NASA
 (http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/trajectory.html).

A órbita escolhida para a sonda é altamente elíptica variando entre os 200 km no ponto de maior aproximação e os 15000 km no ponto de maior afastamento a cada 12 horas. Isto permite proteger a nave do calor que é refletido pela superfície de Mercúrio. Durante esta missão a sonda irá recolher dados que nos permitirão responder nos próximos anos a algumas questões em aberto sobre o planeta. Será a oportunidade para fotografar toda a superfície do planeta (a sonda Mariner 10 apenas tinha fotografado cerca de 50%) e procurar entender como é que essa superfície (muito semelhante à da Lua) marcada por crateras, planícies e cordilheiras se formou (Figura 2). Será também a altura de recolher mais dados para compreender melhor o interior do planeta, em particular, o seu núcleo que é composto por mais de 65% de Ferro (uma percentagem superior à verificada, por exemplo, na Terra) e descobrir qual a origem do seu campo magnético.

Figura 2 - Foto de Mercúrio tirada a 31 de Março de 2011 pela sonda Messenger onde se podem observar claramente diversas crateras - NASA.
(http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/multimedia/messenger_orbit_image20110405_1.html)

Para terminar algumas datas importantes no decorrer da missão:

03 Agosto 2004 - Lançamento da nave
02 Agosto 2005 - Passagem de novo pela Terra (a 2347 km de altitude)
24 Outubro 2006 - Primeira passagem por Vénus (a 2987 km de altitude)
05 Junho 2007 - Segunda passagem por Vénus (a 338 km de altitude)
14 Janeiro 2008 - Primeira passagem por Mercúrio (a 201 km de altitude)
06 Outubro 2008 - Segunda passagem por Mercúrio (a 199 km de altitude)
29 Setembro 2009 - Terceira passagem por Mercúrio (a 228 km de altitude)
18 Março 2011 - Entrada em órbita em torno de Mercúrio (200km a 15000km)

Laurindo Sobrinho

( Abril 2011 )