Vesta visto de perto

A sonda espacial Dawn foi lançada pela NASA a 27 de Fevereiro de 2007 com o objetivo de estudar o asteroide Vesta e o planeta anão Cerers, os dois maiores objetos da Cintura de asteroides existente entre Marte e Júpiter. A 17 de Fevereiro de 2009 a sonda passou a por Marte a pouco mais de 500 km da superfície. Esta passagem designada por assistência gravitacional permitiu lançar a nave numa trajetória de encontro com Vesta. No dia 16 de Julho de 2011 a nave entrou em órbita em torno do asteroide Vesta permitindo assim obter as melhores imagens de sempre deste corpo celeste.  As primeiras imagens enviadas de Vesta mostram um corpo de forma estranha, com uma extensão de cerca de 600 km e um terreno acidentado salpicado de crateras.

Na figura 1 vemos 3 fotos de Vesta obtidas (da esquerda para a direita) a 18, 17 e 9 de Julho de 2011. As fotos foram tiradas à distância de 12 000 km, 18 000 km e 48 000 km respetivamente. Todas as três imagens mostram uma intrigante montanha situada na zona polar sul do asteroide. Espera-se que futuras imagens possam mostrar mais detalhes acerca desta formação.

Figura 1 - O asteróide Vesta fotografado pela sonda Dawn em Julho de 2011 [Créditos: NASA / JPL / UCLA / MPS / DLR / IDA].

A Dawn deverá permanecer junto de Vesta até Julho de 2012, altura em que deverá rumar para Ceres onde chegará em Fevereiro de 2015. Está previsto que a missão em Ceres dure até Julho do mesmo ano. Na figura 2 podemos ver o esboço da trajetória seguida pela sonda espacial Dawn durante a sua missão de cerce de 8 anos.

Figura 2 - A trajetória da sonda espacial Dawn [Créditos: NASA - http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/timeline.asp].

Laurindo Sobrinho

( Julho 2011 )