Primeiro os buracos negros, depois as galáxias

No centro da Nossa Galáxia existe um buraco negro supermassivo com cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol. Durante as últimas décadas descobrimos que o mesmo acontece em praticamente todas as grandes galáxias (algumas com buracos negros de massa bem superior). Não se sabe ao certo quem apareceu primeiro: o buraco negro ou a galáxia que o envolve. Trata-se da velha história da galinha e do ovo adaptada à Astronomia. Um dado surpreendente é que a massa da zona central da galáxia (bolbo) é, regra geral, cerca de 700 vezes superior à do buraco negro existente no seu centro.

Os quasares são núcleos galácticos ativos São extremamente brilhantes graças à atividade em torno do seu buraco negro central. Por serem tão luminosos podem ser vistos a distâncias da ordem dos milhares de milhões de anos luz, ou seja, revelam como eram as suas galáxias numa fase bastante mais jovem do que a que podemos observar nas galáxias mais próximas de nós. A observação de quatro quasares muito distantes revelou bolbos com massas de apenas 20 a 30 vezes a do buraco negro central contra as 700 observadas em galáxias mais próximas de nós. A conclusão mais simples a tirar daqui é que primeiro apareceram os buracos negros (supermassivos) e só depois então se formaram as galáxias em torno deles. São, no entanto, necessários estudos mais aprofundados sobre o assunto para uma conclusão definitiva!

Figura 1 - A galáxia J1148+5251 [Créditos: SDSS / NRAO / AUI / NSF].

O pequeno ponto vermelho que podemos observar no centro da imagem do lado esquerdo (ver figura 1) é um quasar muito distante: trata-se do núcleo ativo de uma galáxia (designada por J1148+5251) de onde luz que agora vemos partiu quando o Universo tinha cerca de 900 milhões de anos (menos de um décimo da sua idade atual). No lado direito vemos uma imagem do mesmo quasar obtida em alta resolução utilizando um radiotelescópio o que permite estudar a região central da galáxia numa extensão de cerca de 20000 anos luz e estimar com algum rigor a sua massa. Foi a partir de estudos como este que se descobriu a relação existente entre a massa da região central de uma galáxia e a massa do respetivo buraco negro supermassivo.

Laurindo Sobrinho

( Agosto 2011 )