50 Exoplanetas Novos Descobertos pelo HARPS

O espectrógrafo HARPS montado no telescópio de 3.6 metros instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, é o descobridor de planetas mais bem sucedido de todo o mundo. A equipa HARPS anunciou em 12 Setembro 2011 a descoberta de mais de 50 novos exoplanetas que orbitam estrelas próximas. A colheita de descobertas obtida pelo HARPS excedeu todas as expectativas e inclui uma população excepcionalmente rica em planetas do tipo super-Terra e do tipo de Neptuno, que orbitam estrelas muito semelhantes ao nosso Sol.

Entre estes 50 novos exoplanetas encomtram-se 16 super-Terras. Uma super-Terra é um planeta com massa entre uma e dez vezes a da Terra. Não existem planetas deste tipo no nosso Sistema Solar, mas parecem ser muito comuns em torno de outras estrelas. Descobertas de tais planetas em zonas de habitabilidade em torno das suas estrelas são muito interessantes porque se os planetas forem rochosos e tiverem água, como a Terra podem ser potenciais locais de vida.

Trabalhando com observações HARPS de 376 estrelas do tipo solar, os astrónomos conseguiram estimar muito melhor qual a probabilidade de uma estrela como o Sol albergar planetas de pequena massa (em oposição a planetas gigantes gasosos). Descobriu-se que cerca de 40% destas estrelas possuem em órbita pelo menos um planeta de massa menor que a de Saturno. A maioria dos exoplanetas com massas da ordem da massa de Neptuno ou menores parecem encontrar-se em sistemas que apresentam planetas múltiplos. Para um destes novos planetas recentemente anunciados, HD 85512 b, estima-se uma massa de apenas 3.6 vezes a massa da Terra (ver Figura 1). O planeta situa-se no limite da zona de habitabilidade - uma zona estreita em torno de uma estrela na qual, se as condições forem as corretas, a água pode estar presente sob a forma líquida.

Figura 1 - Imagem artistíca do planeta HD 85512 b orbitando em torno da estrela HD 85512 (ao fundo) [http://www.eso.org/public/images/eso1134d/]

Estes resultados tornam os astrónomos confiantes de que estarão próximo de descobrir outros pequenos planetas rochosos habitáveis em torno de estrelas semelhantes ao nosso Sol. Para este efeito planeiam-se novos instrumentos, nos quais se inclui uma cópia do HARPS a ser instalada no Telescopio Nazionale Galileo nas ilhas Canárias, que fará um rastreio das estrelas no céu setentrional, e um descobridor de planetas novo e mais poderoso, chamado ESPRESSO, a ser instalado no Very Large Telescope do ESO em 2016.

ESO - European Southern Observatory

HARPS - High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher

Fonte: http://www.eso.org/public/portugal/news/eso1134/
 

Laurindo Sobrinho

( Setembro 2011 )