Gostava de saber se a mancha da Via Láctea que observamos durante a noite corresponde ao mesmo braço da galáxia onde está o Sistema Solar, ou se corresponde a um dos outros braços.
O Sol está situado no braço de Orion, um pequeno braço que fica ancorado entre os braços de Sagitário e de Perseus (ver Figura 1). A mancha da Via Láctea que observamos à noite corresponde a uma sobreposição de diferentes camadas de estrelas pertencentes a diferentes braços da nossa Galáxia. Naturalmente que as estrelas mais luminosas localizadas nos pontos mais próximos dos braços mais próximos, incluindo aquele em que estamos, terão maior destaque. Contudo estrelas particularmente luminosas situados em pontos mais distantes nos braços mais interiores também podem ser visíveis a não ser que a sua luz seja bloqueada por alguma nebulosa. O somatório da luz de todas essas estrelas distantes contribui para a mancha que observamos e que nos levou a batizar a Nossa Galáxia de Via Láctea. Como os braços da Galáxia são ricos em nuvens de gás e poeiras (nebulosas) muita da luz proveniente de pontos mais distantes é absorvida por essas mesmas nuvens.
Fig. 1 - Os braços da estrutura espiral da Nossa Galáxia.